Le sel : sa provenance sur Terre

Anciennement appelé sal ou sala en langage celte, le sel possède trois principales origines naturelles sur Terre. Cette ressource précieuse, exploitée par l’homme depuis l’Antiquité, provient soit de l’eau de mer, soit de gisements souterrains, soit encore de lacs naturellement salés.

Le sel issu de l’eau de mer et des marais salants

La première source de sel est l’eau de mer, exploitée grâce aux marais salants, également appelés salins, situés principalement près du littoral.

Dans ces marais, les paludiers (exploitants de sel) récoltent deux types de sel :

• La fleur de sel, qui se forme à la surface de l’eau et est récoltée délicatement.
• Le gros sel, qui se dépose au fond des bassins.

Les bassins des marais salants sont appelés carreaux. Le sel s’y forme grâce à l’action combinée du soleil et du vent, qui provoque l’évaporation progressive de l’eau de mer. Cette évaporation entraîne la cristallisation du sel, permettant ensuite sa récolte par l’homme.

L’activité liée à cette production se nomme la saliculture, anciennement appelée saunerie. Les professionnels qui exercent ce métier sont appelés :

• Paludiers
• Saliculteurs
• Sauniers
• Marins salants

Les mines de sel : des gisements millénaires

La deuxième provenance du sel correspond aux mines de sel, où l’on exploite ce que l’on appelle le sel gemme.

Ces gisements souterrains proviennent de l’évaporation d’anciennes mers datant de plusieurs millions d’années. À l’époque, l’eau se présentait sous forme de bassins intérieurs, de baies ou de lagunes.

Au fil du temps, les mouvements tectoniques et les transformations géologiques de la Terre ont entraîné l’assèchement de ces étendues d’eau. Les dépôts de sel restants se sont alors transformés en couches minérales exploitables, aujourd’hui extraites dans des mines.

Certaines mines de sel sont devenues célèbres, comme la mine de sel de Slănic en Roumanie, l’une des plus impressionnantes d’Europe.

Les lacs salés : des concentrations exceptionnelles de sel

La troisième origine du sel provient des lacs naturellement salés, dont certains possèdent des concentrations extrêmement élevées.

Parmi les plus célèbres, on peut citer :

• La Mer Morte, l’une des étendues d’eau les plus salées au monde.
• Le Lac Rose au Sénégal, avec environ 400 g de sel par kilo d’eau.
• Le Lac Assal à Djibouti, avec environ 348 g de sel par kilo d’eau.

Aux États-Unis, le Grand Lac Salé dans l’Utah, couvrant près de 740 km², constitue également une importante étendue d’eau salée. 

Une ressource essentielle pour l’humanité

Le sel représente depuis toujours une richesse fondamentale pour l’humanité. Dans l’Antiquité, il était notamment utilisé pour :

• Conserver les aliments, comme la viande ou le poisson
• Maintenir l’hygiène, par exemple pour le brossage des dents
• Les soins corporels, en l’ajoutant à l’eau du bain pour nettoyer et exfolier la peau

En cuisine, le sel est aujourd’hui indispensable. Il rehausse les saveurs, améliore les préparations et peut même devenir un condiment raffiné, comme la fleur de sel, utilisée pour sublimer de nombreux plats.

Une ressource naturelle durable

La présence du sel sur Terre est pérenne, grâce à son exploitation mondiale et aux vastes réserves naturelles contenues dans les océans et les marais salants.

Sa formation repose principalement sur l’action du soleil et du vent, qui permettent l’évaporation de l’eau de mer et la formation de cristaux de sel. Pour cette raison, la production de sel n’est pas menacée de pénurie à l’heure actuelle, ce qui constitue une véritable chance pour l’humanité.